Роман Гете «Театральное призвание» тесно связан с острыми и принципиальными дискуссиями о путях развития немецкой литературы и искусства. Дискуссии эти, развернувшиеся с середины 1730-х годов, продолжались с неослабевающей остротой и в годы, непосредственно предшествовавшие вступлению Гете в литературу, и в 1770-е годы, в период «бури и натиска». Сам Гете и его ближайшее окружение — как единомышленники и последователи, так и антагонисты — принимали в этих спорах живейшее участие. Этим обусловлены довольно точная хронологическая прикрепленность событий романа к периоду 1750—1760-х годов и более конкретное изображение эпохи, чем это будет в двух позднейших романах о Вильгельме Мёйстере — «Годах учения» и «Годах странствий». Об этом говорят многочисленные литературные и культурно-исторические реалии, пронизывающие текст, и легко узнаваемые прототипы.
   
  В то время, когда Гете начинал писать своего «Мейстера» (вторая половина 1770-х годов), в Германии уже ясно обозначился крутой подъем в литературе. Передовые писатели, выражавшие растущее недовольство убожеством немецкой жизни, уже пользовались признанием, хотя и подвергались резким нападкам, идущим из реакционных кругов. Всей стране были известны имена Лессинга, Виланда и Клопштока, большое внимание привлекали работы Винкельмана и Гердера. Публикация «Геца» и «Вертера», первых крупных произведений Гете, стала значительным событием в культурной жизни Германии; горячие споры возбуждала «Ленора» Бюргера (1773); только что появились «штюрмерские» драмы Клингера, Ленца, Лейзевица. Однако и в эти годы литература «бури и натиска», представлявшая наиболее яркое и значительное явление немецкой культурной жизни, отнюдь не была господствующей. Что же касается 1750-х и 1760-х годов, о которых преимущественно идет речь в «Пра-Мейстере», то в эту пору передовое литературное движение было представлено только единичными именами. Несмотря на большой успех у публики пьесы Лессинга «Мисс Сара Сампсон» (1755), ограниченные мещанские моралисты Геллерт и Рабенер пользовались гораздо большим признанием, чем Лессинг.
   
  В эти годы немецкий театр только еще начал выходить из длительного периода застоя и упадка. Развитие театрального искусства в Германии было задержано и историческими условиями (раздробленность страны, разруха, вызванная Тридцатилетней войной), и позицией правящих кругов в области культуры. При многочисленных княжеских дворах, являвшихся в XVII—первой половине XVIII в. основными центрами культурной жизни Германии, национальное искусство не пользовалось признанием, там поощрялось лишь искусство иноземное.